城南王家。

王员外刚端起茶碗，那封请帖就被拍在桌案上，送帖的衙役一脸奸笑，腰间别着刀，刀鞘拍得桌子震天响。

王员外手抖了一下，茶水泼在手背上，烫红了一片。

他没顾上擦，赶紧捡起那张纸。

纸上通篇透着就一个字：钱。

下面一行小字：明日午时，县衙一叙，入场费一百两。过时不候。

王员外腿肚子开始转筋，这是要杀猪了，许家这是看陈米案没捞够，准备把他们这帮肥羊宰了过年。

“去……去库房。”王员外嗓子发干，声音劈了叉，“把现银都点出来。再去把铺子里的流水截留一半，今晚别睡了，都给我凑钱。”

这一夜，桃源县的灯火比平日亮。

次日午时。

县衙后堂的大门敞着。

门槛很高，王员外抬腿迈过去的时候绊了一下，差点跪在地上。

堂里没摆酒席，就放了几排板凳，正中间那块“明镜高悬”的匾额不知道被谁摘了，换上了一块红纸糊的牌子，上面写着四个大字：招财进宝。

四周站了两排衙役，手里拿着杀威棒，棍头杵在地上，没人说话。

压抑。

几十个富商挤在板凳上，没人敢大声喘气。大家互相看了一眼，都在对方脸上看见了死灰一样的颜色。

每个人怀里都揣着银票，那一百两是买命钱。

脚步声从屏风后面传来。

许清欢走了出来。

她没穿那身大家闺秀的罗裙，换了件大红袍子，领口绣着金线，头上也没戴钗环，只插了根木簪子。

她走到堂前，没坐上主位，而是抬脚踩在椅子上，裙摆撩起来，露出底下的缎面靴子。

啪！

一块惊堂木拍在桌角，木屑飞溅。

堂下哆嗦了一下。

许清欢视线环视众人，这帮人平时在县里也是有头有脸的人物，这会儿却缩得像鹌鹑。

“把大家叫来，没别的事。”

许清欢身子往前倾，手肘撑在膝盖上，手里把玩着惊堂木。

“最近手头紧，想借各位的钱袋子花花，谁赞成，谁反对？”

话音落下，堂里静得能听见呼吸声。

借？

这分明是抢。

王员外第一个滑下板凳，膝盖砸在青砖地上。

“大小姐，不是小的不借。实在是……生意难做啊！”

王员外一把鼻涕一把泪，从怀里掏出个布包，哆哆嗦嗦地放在地上解开，里面是一百两银票。

“这是小的棺材本了，都给您。求大小姐高抬贵手，放小的一条生路。”

有人带头，其他人也跟着跪。

“许小姐，今年大旱，铺子都要关门了。”

“这是小的全家口粮钱，您拿去吧。”

地上很快堆了一堆银票。

许清欢看着那堆钱。一百两一家，几十家加起来也就几千两，距离十万两还差得远。

这帮老狐狸在哭穷。

许清欢心里清楚，这帮人库房里怎么可能就这点钱，他们是怕填不满许家的无底洞，想拿这点钱把瘟神打发了。

这不行。

必须让他们出血。

“嫌多？”

许清欢冷笑，踢了一脚桌子。

“我不白拿你们的。”

她冲翠儿招手。

翠儿端着个托盘走上来，盘子里没什么金银珠宝，就放着一叠硬纸板。

纸板剪得不齐，边上还带着毛刺，上面用朱笔写着编号：壹号，贰号，叁号……

许清欢抓起一张纸板，两根手指夹着晃了晃。

“这是许家发行的贵宾通关令。”

堂下几十双眼睛盯着那张破纸。

“一张二百两。”

许清欢声音拔高。

“买了这卡，以后在桃源县，那就是我许清欢的人，这地界上，不管是谁，也不管是什么牛鬼蛇神，看见这卡都得给我几分面子。谁敢查你们的税，报我名。”

空气凝住了。

没人动。

没人伸手掏钱。

富商们低着头，眼珠子乱转。

二百两买张废纸？

这哪是护身符，这是催命符。要是接了这卡，就是跟贪官许有德绑在了一条船上。往后朝廷要是查下来，这卡就是勾结官府的铁证，抄家灭族都跑不掉。

许清欢手举在半空，有点酸。

这帮人不动。

气氛僵在这儿了。

许清欢心里急。要是卖不出去，今天这局就是纯勒索，钱不够还得背骂名，虽然她想要骂名，但更想要把任务额度冲上去。

“怎么？看不起本小姐？”

许清欢把纸板往桌上一拍。

“来人。”

衙役手里的杀威棒提了起来。

就在这时，角落里站起一个人。

“慢。”

声音不大，但很稳。

许清欢看过去。

是那天在粥棚喝泥汤的男人，他今天换了身衣裳，看着像是外地来的豪商，一看料子就是十分昂贵，但没挂什么玉佩香囊。

萧景琰走了出来。

他径直走到桌前，拿起那张写着“壹号”的纸板。

纸板粗糙，上面还沾着点墨迹。

萧景琰指腹摩挲着纸面，眼神动了动。

“许小姐。”

他抬头，没看许清欢那副女土匪的做派，只看她的眼睛。

“这张卡，当真能在这个县城畅行无阻？”

许清欢被他看得有点发毛，梗着脖子回了一句。

“废话！这桃源县我爹说了算，我说了算，拿着这卡，天塌了有许家顶着。”

萧景琰笑了。

他转身，把那张纸板举起来，展示给底下那些缩着脖子的富商看。

“诸位。”

萧景琰声音朗润，压住了堂里的杂音。

“这哪里是一张卡？这是特许经营权。”

底下有人抬头，一脸茫然。

萧景琰指着手里的纸板。

“自古商贾经营，最怕苛捐杂税，最怕层层盘剥。衙役要钱，地痞要钱，过关卡要钱。这一年下来，利润去了七成。”

王员外听进去了，眼皮跳了一下。这是实话。

“但有了此卡。”

萧景琰晃了晃纸板。

“便是在县衙备了案，往后这桃源县的生意，便是官府护着的生意，这二百两不是买纸，是买断了那些乱七八糟的伸手钱！是将那些见不得光的打点，变成了明面上的契约！”

“这是在规范市场。”

萧景琰看向许清欢，眼里带着光。

“许小姐大才。这是在给商贾立规矩，给生意铺路。”

许清欢张着嘴。

她想说这是勒索，这是保护费，这是黑恶势力，怎么到了这人嘴里，就成了立规矩？

但她没法反驳。

萧景琰从袖子里掏出一张银票，拍在桌上。

“二百两。这壹号令，我要了。”

银票是通兑的，票面崭新。

堂下一片死寂。

王员外盯着那张银票，脑子转得飞快。

这位公子气度不像俗人，连他都买了，还是第一个买的。这里面肯定有门道。

许家这是要搞大事。这卡要是真能挡灾，别说二百两，五百两也值。而且要是没买，日后别人都有卡，就自家没有，那衙役地痞还不专门盯着自家欺负？

这就是投名状。

“我……我要贰号！”

一个声音炸响。

赵四从人堆里滚了出来，手里挥舞着银票。

“许小姐！我要贰号！我出双倍……不，这二百两我立马给！谁也别跟我抢！”

赵四是托，但他演得很真。那种怕抢不到的焦急不是装出来的。因为他看见萧景琰买了，既然这位大人物都入局了，那这就是通天的路子。