史书记载，李斯本是楚国上蔡的基层小***。和后来的刘邦差不多，生活不算富裕，但也还算过得去。除了每天勤奋工作之外，最大的乐趣就是带着儿子，牵着黄狗上山打猎。

在李斯生命的最后时刻，依然能想起牵着黄狗上山打猎的场景。因为这是他一生中最无忧无虑的快乐时光了。后人将“叹黄犬”的典故指贪恋富贵，而终食恶果的命运。

李斯人生命运的觉醒是一次偶然事件。一天，他急着上厕所，看到厕所里老鼠正在啃食粪便，个个骨瘦如柴。他又到粮仓里，发现那里老鼠个个肥肥硕硕。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳!”人的贤与不贤，有出息或没出息，就像这老鼠，取决于它所处的环境。这或许是中国最早的心灵鸡汤了吧。

于是，李斯大约在30岁左右，抛下一家老小，去寻找自己的诗与远方。从这个举动来看，李斯无疑是一个狠人，他有魄力离开舒适圈，踏上寻梦之路。

李斯远行的目标非常明确，就是前往战国时期的最高学府，远在齐国的稷下学宫。这所学府聚集了战国时期的大量人才。不仅人才辈出，而且思想自由，聚集了道家、儒家、法家等各派思想。

在稷下学宫，李斯的老师是当时最杰出的思想家荀子。荀子以孔子为师，但与原本儒家有所不同。荀子认为，实施仁政，不能空谈，一定要以法律为基础，礼与法并用才是王道。孔子相信人之初，性本善;荀子相信，人之初，性本恶。孔子比较理想化，荀子则倾向于实用主义。

从后来的结果来看，李斯在荀子那里学到了帝王之术，但没有学到治国之道。李斯曾问荀子：“秦四世有胜，兵强海内，威行诸侯，非以仁义为之也，以便从事而已。”意思是秦朝四代的胜利战果，都不是靠仁义来取胜的，而是根据有利于自己的利益做事罢了。可以看出，李斯一开始就对儒家的仁义不屑一顾。

荀子回答：“皆前行素修也,所谓仁义之兵也。今女不求之于本,而索之于末，此世之所以乱也。”这是荀子批评李斯的一段话。意思是，李斯你根本没有搞清楚仁义的真正价值。一个国家的昌盛，依靠的是一条条的措施，一步步的治理。而你说的有利于自己利益的原则，只是从枝节上去探索缘由，这就是社会混乱的原因。

所谓一时胜负在于力，千古胜负在于理。力，是李斯所推崇的实用主义原则。理，是荀子所尊崇的仁义原则。

从李斯后来的仕途来看，荀子的教诲并没有放在心上。他的行事方式一直是极端的利己主义原则。而荀子所主张，人可以追求个人利益，但是一定要在法律的框架内。荀子眼中的法律是可以保护个人利益的，这一点很具有现代性。而李斯眼中的法律，只是一种政治工具罢了。